Мачеха распродала «чудные художественные вещи, бронзы, канделябры, мебель красного дерева, сервизы, фарфор, художественное серебро», девочки росли в бедности и вынуждены были думать о том, как заработать на жизнь. Обе планировали стать учительницами и окончили Александра – Бестужевские курсы, а Варвара – педагогические. После курсов обе сестры окончили школу Общества поощрения художеств. Некоторое время они давали уроки живописи. После смерти матери Е. П. Шнейдер (урожд. Минаевой) жили в доме дяди ( выдающегося индолога И. П. Минаева (1840–1890). ), впоследствии стали хранительницами архива И. П. Минаева (его трудов, дневников, переписки, копий, снятых с инд. рукописей и т. п.). Обе они много сделали для сохранения памяти об ученом, изд. его соч. Обе были дружны с выдающейся художницей начала XX века – Елизаветой Меркурьевной Бём. В 1892 году сестры побывали в Париже, где пять месяцев жили в особняке княгини М.К. Тенишевой. Много путешествовали они и по России: побывали в Крыму, Киеве, на Кавказе, осуществили поездку по Волге.
Много работала вместе со своей сестрой Варварой Петровной Шнейдер (1860–1941), основательницей и попечительницей Высшей школы народного искусства императрицы Александры Федоровны (воспоминания В. П. Шнейдер о совместной с сестрой работе по художественному оформлению торжеств в Сарове в 1903 опуб. в журнале «Наше наследие», 2007, № 83–84).
Александра Петровна Шнейдер (1863-1942) была преподавателем рисования у дочерей императора Николая II. В документах ЦГИА СПб находится на хранении небольшой ее дневник, в котором описаны майские события 1914 года – время пребывания императорской семьи в Крыму. Традиционно прибывая весной в Крым, императрица Александра Федоровна устраивала в Ялте на молу у яхты «Штандарт» благотворительный базар. Не стал исключением и 1914 год. «А 11 мая Императрица в третий (и последний) раз организовала на молу в порту благотворительный базар. Публика проходила на мол через красиво оформленную арку. На молу, утопавшем в цветах, были разбиты газоны, сделаны фонтаны, установлены киоски. Царский павильон изнутри был декорирован лиловой материей. Государь Николай II, министр двора Фредерике и члены свиты приветствовали всех участников базара; Александра Федоровна с Алексеем в царском павильоне, а Великие Княжны Ольга, Татьяна, Мария и Анастасия — в других павильонах продавали публике, с помощью девушек-фрейлин и офицеров со «Штандарта», изделия собственной работы, альбомы, открытки, фотографии, парфюмерию».
(Г.И. Нечаев. «На царской яхте Штандарт».)
На этом базаре в павильоне великих княжон А.П. Шнейдер купила тетрадку, в которой и стала вести дневник.
